Louis van Gaal je rođen 8. kolovoza 1951. godine u Amsterdamu (Nizozemska), jako blizu starog stadiona De Meer,  bivšeg stadiona Ajaxa - momčadi u kojoj će učiti svoju nauku u nogometu. U svojoj mladosti Van Gaal je kombinirao svoj studiju u fizičkim edukacijama sa svojom strasti: nogometom. Kao igrač igrao je za različite momčadi u prvoj i u drugoj Nizozemskoj ligi, kao što su De Meer, Ajax, Antwerp, Sparta Rotterdam i AZ.

Nakon igranja s Ajaxom, Louis Van Gaal je igrao za momčadi iz druge lige, sve do sezone 1986/87, kada je odlučio objesiti kopačke na klin, tada je bio član AZ-a, i postao je dio trenerskog štaba tog kluba. Ovdje je van Gaal napravio svoje prve korake kao nogometni menadžer 1988. godine, a godinu kasnije kao menadžer AZ-a, dobio je mogućnost da se pridruži trenerskom štabu Ajaxa. Na kraju se pridružio kao cijelokupni menadžer omladinske momčadi a kasnije je postao i pomoćnik treneru prve momčadi. U sezoni 1991/92 Van Gaal je postao menadžer Ajaxa i sastavio jednu od najboljih momčadi u povijesti tog kluba. To je bila skupina koja će osvojiti mnogo trofeja, u domaćim ali i u europskim natjecanjima.

U prvoj godini u klubu, Ajax je osvojio UEFA Kup i sljedeće sezone nizozemski Kup i Superkup. U sezoni 1993/94 otišao je korak naprijed i osvojio je Nizozemsku ligu i Kup Nizozemske. U sezoni 1994/95 Ajax je ponovno osvojio Ligu prvaka i Superkup i kao glazura za jednu od najboljih sezona u povijesti kluba, osvojili su europski Kup protiv Milana. Zadnja velika pobjeda Ajaxa u eri Van Gaala došla je u sezoni 1995/96, kada je momčad osvojila Nizozemsku ligu i Superkup, internacionalni Kup i europski Superkup.

Nakon bolne zadnje godine kada je Ajax završio četvrti u ligi, Van Gaal koji je bio proglašen nasljednikom Cruyffa, stigao je u Barcelonu kao zamjena Bobbyu Robsonu. Njegovi prvi dani u dužnosti Barce nisu bili laki i morao se mnogo potruditi kako bi igrači razumjeli njegovu vlastitu nogometnu viziju.

Sezona 1997/98, bila je njogova prva godina kao menadžer Barçe i Van Gaal je klub vodio do osvajanja tri trofeja: prvenstvo, Kup Kralja i europski Superkup. Po prvi puta nakon 39 godina Barça je osvojila duplu krunu (ligu i kup). U njegovoj drugoj sezoni smo ga opet vidjeli kako osvaja ligu, a to je značilo da je kao menadžer Van Gaal u dvije sezone momčad vodio do vrha Španjolskog nogometa, nešto što se nije dogodilo od Enriquea Fernándeza i Helenija Herrere. Njegova treća godina u dužnosti bila je najteža, kada je momčad završila druga u ligi i pobijeđena je u polufinalu lige prvaka i Kupa Kralja. Sezonu je klub završio bez trofeja.

Nakon što je predsjednik Josep Lluís Núñez prozvao izbore kluba u svibnju 2000. godine, i odlučio sebe ne staviti kao kandidata, Louis van Gaal objavio je svoj odlazak kao menadžer i odrekao se jedne godine svog ugovora, koji je još tekao. U sezoni 2002/03, nakon tri sezone bez trofeja, predsjednik, Joan Gaspart, uvjerio je Van Gaala da se vrati klubu kao menadžer, dvije godine nakon što je napustio klub. Tada Nizozemac počinje svoj drugi nastup kao menadžer Barçe.

Taj drugi period završio je u siječnju 2003. godine, nakon slabog zaleta u ligi, samo 6 pobjeda, 5 neriješenih susreta i 8 poraza, a kao rezultat tome, uprava je dogovorila prijateljski dogovor s Van Gaalom da završe njegov ugovor. Van Gaal vodio je momčad u 201. utakmici za vrijeme njegova dva perioda u klubu.